Hace un par de semanas, un grupo de investigadores brasileños descubrió algo que se sospechaba hace siglos. Que la edad de la menopausia tiene un fuerte carácter hereditario (genético) . Es decir que la edad en que a una mujer  le va  a llegar la menopausia está muy relacionada con la edad a que a la madre de ella le vino.  Y si esta sucedió en forma precoz (antes de los 40 años), es muy probable que a su hija también le venga a esa edad. 
Estos investigadores identificaron a un gen, el gen NR5A1 como responsable de la menopausia precoz.

La menopausia, cuyo termino viene  del griego meno (mes) y pausa (cesación), corresponde al cese irreversible la menstruaciones. En la práctica,  a la última menstruación.
La edad en que aparece la menopausia se ha mantenido relativamente estable durante las generaciones. Aristóteles (384 a322 AC) ya hacía mención de la menopausia y que esta aparecía entre los 40 y 50 años.  En la Europa medieval,  la edad promedio también era de 50 años. Y en nuestros tiempos, la menopausia suele aparecer a los 50 años, con una fluctuación entre los 45 y 55 años.

Es importante aclarar en que la edad en que se produce la menopausia, no tiene que ver con  la edad en que la mujer tuvo su primera menstruación.

Además del componente genético, la menopausia esta influida por factores ambientales, a las fumadoras se les suele adelantar  y el estrés puede desencadenarla en cualquier momento.

Es necesario precisar algunos términos:
La perimenopausia es el periodo que rodea la menopausia (1 año antes 1 año después). Es durante este cuando se producen la mayor parte de los síntomas desagradables, como son las alteraciones en las menstruaciones, los cambios emocionales y los bochornos.
Se conoce como premenopausia a los años anteriores a la menopausia (más o menos cinco años), y como postmenopausia, a los años posteriores de la menopausia.

Cuando la última menstruación sucede antes de los 45 años de edad, estamos frente a una menopausia temprana. Y si ocurre antes de los 40 años, se trata de una menopausia precoz
El climaterio, que en griego significa escalera, la Sociedad Internacional de la Menopausia lo ha definido  como “aquel periodo que marca el cambio de la vida reproductiva  al estado no reproductivo”.
Desde el punto de vista práctico suele usarse en forma indistinta el vocablo climaterio como postmenopausia.

¿Porqué se produce la menopausia?
Se debe a la insuficiente producción de un tipo de hormona, los estrógenos, por parte de los ovarios.  Más precisamente por los folículos ováricos. Cada folículo ovárico contiene un ovocito ú óvulo que es el que se ovulará,  y está rodeado de miles de  células encargadas de producir los estrógenos.

Con el tiempo, la cantidad de folículos ováricos va disminuyendo. Así, cuando una mujer nace, sus ovarios contienen alrededor de 2.000.000 de estas estructuras. Al llegar a la pubertad, la cantidad de folículos, mediante un mecanismo conocido como atresia o atrofia folicular, ha disminuido a cerca de 300.000. Posteriormente y con los ciclos ováricos, cada mes, un grupo de 20 a 30 folículos ováricos inicia su crecimiento. De estos, solamente 1 a 2 alcanzarán un tamaño y madurez tal, que les permitirá ovular. El resto de los folículos se atrofiarán (atresiarán)

Y así, el proceso continúa mes a mes, hasta que se van ‘agotando’los folículos ováricos, y con ello, la producción de estrógenos.

De modo que cuando la producción de estrógenos es muy baja, hay poco estímulo para que crezca el endometrio. Las menstruaciones empiezan a escasear y a hacerse más distantes, hasta que se cesan. Se produce así la última menstruación, la menopausia

Mayor información en el Libro de la Mujer (edit. Aguilar, 2008)